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D'un cheval borgne à un cheval aveugle : Comment les espoirs de changement au Sahel se sont transformés en cauchemar
Pendant des décennies, les villageois et citadins des pays sahéliens du Mali, du Niger et du Burkina Faso espéraient un changement dans leurs vies « pleines de poussière et de pollution », tourmentés qu'ils étaient entre gouvernements corrompus, exploitation française de l'uranium et djihadistes gangsters qui continuaient de voler leur bétail et d'enlever leurs fils. Quand, dans les années 2020, des colonels et capitaines militaires au regard sincère se sont levés, se sont déclarés révolutionnaires, ont expulsé les Français et ont fait venir des partenaires russes pour enfin combattre vraiment les terroristes, ils avaient célébré dans les rues.
Mais leurs espoirs ont été anéantis. Aujourd'hui, même ceux qui cherchent une véritable indépendance et des solutions pragmatiques à la pauvreté sont opprimés, car leur région d'origine reste à la merci des tyrans du monde. Lors d'une opération de quatre mois, principalement clandestine, des membres du Réseau des journalistes et rédacteurs d'investigation africains (NAIRE) ont découvert des fragments de vérité, et parlé à ceux qui essaient encore de trouver des moyens de progresser.
Alassane Kiemdé, vendeur de vêtements dans les rues du marché de Ouagadougou, au Burkina Faso, croit encore que la solution à la crise de son pays réside «dans le partenariat avec la Russie». Comme de nombreux citadins, il ne souhaiterait rien de plus que la fin du terrorisme, afin que l'on puisse de nouveau visiter leurs villages, mais il estime que l'armée française a échoué lamentablement à les aider en ce sens. «Les régimes passés ont perdu beaucoup de temps en comptant sur la France», explique-t-il. «Si nous avions été du côté de la Russie dès le début, le terrorisme aurait été réprimé depuis longtemps.» D'autres commerçants sont d'accord. Une autre raison pour laquelle ils soutiennent la Russie, disent-ils, est car le pays, contrairement à l'Occident, partage certaines «valeurs culturelles africaines» — notamment en ce qui concerne l'homosexualité.
«Les régimes passés ont perdu du temps en comptant sur la France»
Dans les pays sahéliens voisins du Burkina, beaucoup ressentent la même chose. Dans les villes du Mali, juste au nord de la frontière, où une junte pro-russe a pris le pouvoir pour la première fois en 2020, des pancartes et des discours radiophoniques diffusent encore tous les jours des slogans anti-blancs, anti-français et anticoloniaux. Au nord-est, au Niger, les jeunes militants politiques n'ont pas cessé de célébrer depuis l'arrivée des nouveaux dirigeants militaires l'année dernière, qui ont choisi de s'associer à la Russie plutôt qu'à la France.
L'activiste de renom Nouhou Arzika, président du Mouvement pour la Promotion de la Citoyenneté Responsable -un mouvement de la société civile persécuté sous les régimes précédents et maintenant proche de la junte militaire- est heureux que les changements révolutionnaires aient mis son pays en avant sur la scène mondiale. «Maintenant, tout le monde parle du Niger», déclare-t-il, satisfait.
Tout cela quelques semaines seulement après les grandes célébrations anti-françaises et pro-russes qui ont secoué la capitale Niamey, et la deuxième ville du pays, Agadez, où les foules dansaient sur le tube du chanteur ivoirien Alpha Blondy : «Armée française ! Laissez-nous… Nous ne voulons plus de vous… Nous ne voulons plus d'une fausse indépendance sous surveillance étroite…»
La France est dépréciée au Sahel pour son incapacité à aider ses partenaires gouvernementaux de manière efficace dans leur lutte 'antiterroriste' (voir ici et ici) contre les militants djihadistes qui, dans cette région pauvre, ressemblent davantage à des gangs de voleurs de bétail et de trafiquants de drogue, recouverts seulement d'une fine couche de religion. De nombreux observateurs, dont Bram Posthumus, membre du réseau ZAM, ont souligné à quel point les attaques françaises contre des villageois déjà tourmentés ont été cruelles et indiscriminées.
Même le programme des repas scolaires était mangé par les corrompus
Ce ressentiment n'a été que renforcé par les gouvernements précédents, faibles et totalement corrompus, soutenus par la France. Alors que leurs régimes récoltaient des centaines de millions d'euros d'aide française, les citoyens du Mali voyaient même leur programme des repas scolaires dévoré par des prédateurs associés au gouvernement.
Poussière et pollution
Les Nigériens, pour leur part, souffrent encore de la pollution et des maladies causées par l'exploitation de l'uranium dans leur pays, grandement facilitée par un régime qui préférait signer des contrats lucratifs et garnir les poches des élites plutôt que de se soucier de la population affectée. «Si nous sommes le pays le plus pauvre de la planète, c'est simplement parce que la France l'a voulu! (Ils) exploitent l'uranium du Niger depuis presque 50 ans, mais qu'a réellement gagné le Niger? Rien que de la poussière et de la pollution! Nous sommes irradiés ici», déclare Almoustapha Alhacen de l'ONG Aghirman dans une interview pour le projet Hôtel Kremlin.
«Nous sommes irradiés ici»
Le Sahel, avec son emplacement et ses ressources, étant un prix pour les acteurs les plus puissants du monde, il n'a pas fallu longtemps à la Russie pour commencer à tirer parti de la situation. Au Burkina Faso, tout au long de l'année 2022 (jusqu'en septembre, lors du coup d'État pro-russe), des campagnes comptant des centaines de messages sur les réseaux sociaux critiquaient l'ancien leader, l'officier militaire Paul-Henri Damiba, le traitant d'allié «lâche» de la France et accusant sa junte de «manquer d'intérêt pour explorer des partenariats avec des alliés anticoloniaux comme la Russie.»
Les campagnes vantaient simultanément le prétendu succès de la force paramilitaire russe Wagner (maintenant Africa Corps) dans la lutte contre le banditisme et le terrorisme au Mali. Au Niger, les annonces de manifestations anti-françaises semblaient partiellement influencées par les plans russes visant à prendre le contrôle des bases militaires américaines. «Ce n'était pas tant la Russie qui créait un terrain fertile pour une prise de contrôle» dans la région, selon l'analyse du professeur Augustin Loada de l'Université de Ouagadougou, «mais plutôt la Russie qui en faisait habilement usage.»
Wagner et l'obscurité
Mais les brigades paramilitaires russes n'ont pas du tout rendu le Sahel plus sûr. Fin 2023, le Rapport Gold Sanglant (compilé par une équipe de recherche composée de diverses organisations internationales pro-démocratie et axé sur les liens entre les sociétés minières, les gouvernements africains autoritaires et les mercenaires russes) comptait plus de 600 citoyens tués, massacrés par Wagner dans les villages du Mali. Simultanément, toujours au Mali, la junte achetait de plus en plus d'armes à la Russie, faisant augmenter les dettes publiques au point que le pays ne peut plus payer le diesel nécessaire au fonctionnement de ses générateurs électriques. Aujourd'hui, le pays est plongé dans l'obscurité chaque soir, de nombreuses petites entreprises ont dû fermer leurs portes, et la criminalité est en hausse dans les villes.
Les dépenses en armes russes ont augmenté la dette publique
Selon les habitants, cette même augmentation de la criminalité violente frappe la capitale du Burkina Faso, Ouagadougou, tandis que les villages sont également devenus moins sûrs. Les massacres perpétrés par l'armée et ses partenaires russes y sont également devenus plus fréquents et n'ont pas beaucoup réduit la militance djihadiste. Selon un rapport de l'Institut pour l'économie et la paix, qui produit chaque année l'indice international du terrorisme dans le monde, le Burkina Faso fut le pays le plus touché par le terrorisme en 2023.
Le Niger achète également «des tonnes d'équipements militaires» tandis que les routes, déjà en mauvais état, se détériorent davantage, avec des puits d'eau de plus en plus secs et des entreprises de construction «qui plient bagage». Pendant ce temps, l'entreprise russe Rosatom se prépare à reprendre les mines d'uranium dans le nord. Il n'a clairement servi «à rien de changer un cheval borgne pour un aveugle», comme le dit Almoustapha Alhacen.
Un vortex d'auto-enrichissement
Les capitaines et les colonels des juntes semblent être devenus des versions encore plus déplorables des régimes corrompus qui les ont précédés. Les défaillances de gouvernance dans les trois pays vont de l'État qui ne parvient pas à payer ses factures («Au Mali, nous attendons d'être payés depuis 2021», a déclaré un fournisseur, tandis qu'au Burkina Faso, des campagnes de fausses nouvelles et le gouvernement ont tous deux accusé les agents de l'administration fiscale de «saboteurs» en raison des caisses vides de l'État) à la dégradation accrue des infrastructures routières, d'eau et d'électricité.
L'analyse la plus simple de cette situation blâmerait l'inexpérience des dirigeants militaires en termes de gouvernance, peut-être aggravée par les sanctions imposées par les pays voisins, encore alignés sur l'Occident. Mais un autre élément peut être la cause ou la conséquence de ces échecs: le vortex d'auto-enrichissement qui a entraîné les pouvoirs de la région.
De nouvelles maisons pour les colonels ont poussé comme des champignons
Sur la route menant à la ville de garnison de Kati, au Mali, de nouvelles maisons pour les colonels ont récemment poussé comme des champignons, et de nouvelles constructions sont toujours en cours. «C'est scandaleux!», déclare un voisin qui vit à proximité. «[Le membre de la junte] Colonel Sadio Camara nourrit plusieurs chevaux dans sa cour. Il a même deux écuries. Pendant que nous luttons pour survivre.»
Les documents de la banque BMS au Mali, obtenus par ZAM, révèlent que les comptes courants appartenant à des individus actuellement au pouvoir ont été convertis en comptes d'épargne destinés à recevoir des fonds liés à des contrats publics, selon nos entretiens avec des employés de la banque.
Au Burkina Faso, des contrats publics lucratifs — relatifs à des arrangements de sécurité pour une société minière, une nouvelle compagnie aérienne, et trente véhicules militaires, avec les documents pertinents en possession de ZAM— ont été attribués la junte au pouvoir à des alliés, neveux et amis. Il existe des signes évidents d'enrichissement illicite dans ces contrats, comme dans l'affaire judiciaire en cours impliquant une société canadienne pour contrebande d'or et évasion fiscale, qui a récemment été réglée subitement entre la société et le gouvernement pour 14 millions de dollars américains — bien en deçà du montant que les finances publiques auraient perçu si le procès avait suivi son cours normal.
Au Niger, les contrats pour les «tonnes d'équipement militaire» que le pays reçoit actuellement de Moscou, ainsi que les montants impliqués dans l'accord de 2023 pour une centrale nucléaire russe et le contrat attendu pour une nouvelle exploitation d'uranium avec l'entreprise russe Rosatom, sont enveloppés de secret.
Persécution des critiques
Pendant ce temps, la persécution des journalistes, des opposants politiques et des activistes de la société civile par les forces de sécurité s'est intensifiée dans les trois pays. Les enlèvements, les disparitions et le recrutement forcé sur les lignes de front où la 'guerre contre le terrorisme' se poursuit, sont des menaces réelles au Burkina Faso, où un récent post sur les réseaux sociaux promettait des récompenses pour la capture et le meurtre de dix critiques et journalistes dont les noms étaient donnés.
Un post promettait des récompenses pour le meurtre de dix critiques et journalistes
Au Niger, un politicien qui a critiqué le massacre de neuf villageois par l'armée et ses alliés russes en mai dernier, a été arrêté pour «atteinte à la défense nationale» et risque deux ans de prison. Au Mali, un éminent activiste anti-corruption a été interrogé et battu plusieurs fois à l'approche d'un procès intenté par son organisation contre les pratiques d'enrichissement de la junte, et le bureau d'Amnesty International à Bamako a dû fermer ses portes.
Dans les villages de ces trois pays, les arrestations, meurtres et disparitions restent monnaie courante, car le slogan «Ceux qui abritent des terroristes sont aussi des terroristes et doivent être traités comme tels», est de plus en plus pris au pied de la lettre. Plusieurs interviewés nous ont dit qu'ils préfèrent presque maintenant les terroristes. Ils expriment une profonde indignation envers les gangs djihadistes qui réclament des vaches ou des moutons, menaçant même que «le père doit livrer son fils pour rejoindre leurs rangs» en cas de non-donation. Pourtant, certains pensent qu'il est encore possible de dialoguer, arguant que «ce sont nos enfants qui sont recrutés car ils n'ont rien à faire». Selon une femme interviewée dans le nord du Mali, les djihadistes au moins «[...] nous donnent de l'argent. Et ils nous ont protégés contre plusieurs attaques armées. L'armée et son allié russe, par contre, nous ont bombardés plusieurs fois ici. Nous ne pardonnerons jamais cela.»
Un dialogue franc et sincère
Malgré des perspectives d'amélioration minces, beaucoup restent motivés à trouver des solutions pour sortir leurs pays de cette impasse. Le professeur Augustin Loada de l'Université de Ouagadougou plaide pour un «dialogue franc et sincère» entre toutes les forces de son pays et de la région, car «la force brutale dans les campagnes et la tyrannie dans les villes ne résoudront rien.» Un tel dialogue serait une bonne nouvelle pour ces passagers de bus au Niger qui débattaient des besoins en construction routière et en infrastructures d'eau tout en rebondissant sur leurs sièges dans la chaleur; et pour les hommes d'affaires du Mali, qui se rassemblent maintenant aux coins des rues et questionnent comment faire face aux coupures de courant et aux faillites. Selon un étudiant de Ouagadougou, la perspective d'un ensemble de dirigeants «plus technocratiques» qui «rassemblent les gens», ne serait pas non plus malvenue. Mais il reste à voir si le nouvel 'ami' de la région, Vladimir Poutine, contribuerait à tracer de telles voies pour l'avenir.
Presque sans exception, les personnes interviewées pour ce projet n'ont accepté de répondre qu'à condition de rester anonymes. Pour leur propre sécurité, les trois reporters ont écrit sous des pseudonymes.
Des demandes de commentaires ont été envoyées aux représentants des communications des trois gouvernements militaires. Aucune réponse n'a été reçue, à l'exception de celle du porte-parole de la junte nigérienne, qui a envoyé un clip de drapeaux et de discours prononcés à l'occasion de la nouvelle formation des Alliances des États du Sahel.
Mise à jour : Une délégation de l'entreprise russe Rosatom a visité le Mali les 2 et 3 juillet derniers pour signer un ensemble d'accords, entre autres sur le développement des infrastructures nucléaires.
Note générale : en raison des fortes fluctuations du FCFA au cours des mois où nous avons travaillé sur ce projet, et du fait que l'Afrique francophone compte les devises en euros tandis que ZAM utilise généralement le dollar américain, nous avons utilisé le dollar américain dans notre rapport en anglais et l'euro dans notre version française. Les co-éditeurs et lecteurs de cette enquête sont invités à vérifier et à mettre à jour ces chiffres si nécessaire.
Lisez toutes les enquêtes de cette série ici:
Hôtel Kremlin | Niger (English)
Hôtel Kremlin | Niger (French)
Hôtel Kremlin | Mali (English)
Hôtel Kremlin | Burkina Faso (English)
Hôtel Kremlin | Burkina Faso (French)
Hôtel Kremlin | Niger, Mali, Burkina Faso (English)
